Heute möchte ich anhand des typographischen Montagsbonbons das Augenmerk speziell auf die Experimentierfreude früher Schriftdesigner legen. Manchmal habe ich das Gefühl, eine verbreitete Vermutung ist, dass moderne bis futuristische Schriften vor 1900 nicht existierten – damals hätten die Leute demnach entweder klassische Serifenschriften benutzt oder Frakturschriften. Und zwischen »Anno Dunnemals« und Bauhaus habe es bestenfalls noch ein paar dekorative Westernschriften gegeben, mehr nicht. Aber das stimmt keineswegs.
Auch mich selbst überraschten die in einen Holzbalken geschnitzten und bemalten Buchstabenformen, die ich bei einem Wochenendausflug in das Elbestädtchen Tangermünde an einem alten Fachwerkhaus entdeckte. Aber seht selbst:
Das Foto ist etwas unscharf, weil es ich mit dem digitalen Zoom der Smartphonekamera knipsen musste, um näher an das Motiv heranzukommen. Aber man sieht recht gut, dass die Zeichen ziemlich fortschrittlich, fast »techno-artig« aussehen. Es handelt sich anscheinend bei der ovalen Tafel um eine Art öffentlich angebrachter Heiratsanzeige, denn oben in der Mitte sieht man zwei ineinander verschlungene Ringe und die Inschrift trägt ein Datum – 22. August 1914 – was auch bei der Einordnung der Schrift hilfreich ist.
Die Buchstaben sind insgesamt nicht nur geometrisch-rechteckig geformt, sondern weisen noch weitere Besonderheiten auf. Die Anfangsbuchstaben in der oberen Zeile sind größer als die darauf folgenden. Das scheint auf den ersten Blick wenig besonders zu sein, so wie es bei der üblichen gemischten Schreibweise aus Groß- und Kleinbuchstaben oder bei 
eben ist. Doch bei den kleineren Zeichen wurden außerdem die gängigen Formen von Großbuchstaben (E) und Kleinbuchstaben (t, r, m) miteinander vermischt. Beim t überkreuzt der Querstrich nicht den Stamm, sondern ragt nur nach rechts daraus hervor. Das A in der Unterzeile verzichtet auf den üblichen Querstrich und das m ist sogar auf lediglich drei parallele senkrechte Striche reduziert.
Ich gehe allerdings nicht unbedingt davon aus, dass die Person, die diese Inschrift seinerzeit entworfen oder geschnitzt hat, Teil der damaligen typographischen Avantgarde war. Vermutlich haben einige der Zeichen einfach nur deshalb ihre Form, weil sie so leichter zu schnitzen waren. Außer bei O/o in der oberen sowie beim g und der 9 in der Unterzeile wurden keine Groß- oder Kleinbuchstabenformen gewählt, welche frickelig zu schnitzende Innenräume (Punzen) besitzen. Statt des e nahm man ein niedriges E, statt eines R ein r, und auch das A wurde so vereinfacht, dass der Innenraum entfallen konnte. Und auch der Verzicht auf Rundungen – außer angedeutet beim O, dem J und der 22 – machte die Arbeit mit Hammer und Beitel bestimmt deutlich einfacher. Vielleicht war der Techno-Look des Schriftreliefs also bloß ein Nebenprodukt eines pragmatischen Vorgehens bei der Anfertigung oder die ausführende Person besaß lediglich Amateur-Schnitzkenntnisse. Man weiß es nicht.
Was man aber weiß, ist, dass Schriftgestalter, die sich fachkundig und bewusst mit Buchstabenformen auseinandergesetzt haben, bereits im 19. Jahrhundert – also etliche Jahrzehnte, bevor Otto und Jette der Welt ihren Lebensbund verkündeten – unglaublich experimentierfreudig waren. Und da die Zahl fantasievoller Schriftarten, die dies belegen, so groß ist, beschränke ich mich heute nur auf Beispiele, die A) ebenfalls eckige Buchstabenformen besitzen oder B) ansonsten übliche Teile von Buchstaben weglassen.
Eine der bis heute erhältlichen Schriften, die man als eine »Mutter der Techno-Fonts« bezeichnen könnte, ist die »Geometric Antique«. Sie erschien bereits 1881/1882 bei der Schriftgießerei Central Type Foundry (St. Louis, Missouri/USA), verzichtet komplett auf Rundungen und besitzt meist rechtwinklige Ecken sowie ausgeprägte Serifen.
Etwas später, aber immer noch früher als der Tangermünder Hochzeitstermin, erschienen gleich mehrere enge, hoch aufragende Schriftarten, die im 45°-Winkel abgeschrägte Ecken an vielen Buchstaben aufweisen. Diese Typen wurden aufgrund ihrer Plakativität gern genutzt für Aushänge, Plakate oder Zeitungsschlagzeilen. Ich habe als Beispiel für heute die »Herald Extra Condensed« aus der Zeit um 1909, vertrieben von der Inland Type Foundry (ebenfalls St. Louis, Missouri/USA) ausgewählt. Weitere Schriften mit ähnlichem Konstruktionsprinzip waren »American Extra Condensed« und »Chamfer Condensed«. Eine digitalisierte Neuauflage einer solchen Schrift kreierte der Designer Matt Willey 2015, sie erschien unter dem Namen »Timmons NY« und wirkt auch in heutigen Magazinen noch ausgesprochen modern. Die Schrift ist als Charity-Font erhältlich, die Verkaufserlöse gehen sämtlich an Krebshilfeorganisationen.
Im Erscheinungsjahr der nächsten avantgardistischen Beispielschrift feierte das Ehepaar Helms bereits seine Gläserne Hochzeit. 1929 veröffentlichte das französische Schriftenhaus Deberny & Peignot die »Bifur«, entworfen vom Typographen und Plakatkünstler Adolphe Mouron Cassandre. Sie ist für mich ein Musterbeispiel für Schriften, die mit gekappten, fast aufgelösten minimalistischen Buchstabenfragmenten arbeiten, aber trotzdem noch weitgehend lesbar bleiben (natürlich nur als Headline-Schrift, nicht für längere Lesetexte). Für den Druck der Schrift gab es einen zweiten Satz Bleilettern mit Ergänzungselementen zu den Buchstaben, die nach Belieben einen Zusammendruck mit einer zusätzlichen Farbe ermöglichten. Dadurch konnte die Schrift sowohl farbig dekoriert werden als auch weiter an Lesbarkeit gewinnen. Und einige Grundformen, wie etwa H und E, arbeiten mit einer ganz ähnlichen Auflösung der Buchstaben in einzelne parallele Striche wie das m im heutigen Fundstück.
All diese Schriftarten waren die Urahnen ähnlicher, weitaus später erschienener Techno-Fonts wie etwa der »FF Pop« der britischen Design-Ikone Neville Brody (FontFont, 1992). Im Computerzeitalter tauchten dann – zunächst notgedrungen aufgrund niedrig auflösender Displays und geringer Speicherkapazitäten – auch zunehmend Pixelschriften auf, deren zwangsläufige Eckigkeit zu vergleichbaren Zeichenformen führte. Auch in dieser Kategorie gibt es zahlreiche Experimente. Als Beispiel hierfür möchte ich den kostenfreien Mini-Pixelfont »Tiny5« (Stefan Schmidt, Google Fonts, 2015) vorstellen, der austestet, wie klein ein Pixelraster sein darf, um trotzdem noch einigermaßen gut lesbare Schriftzeichen damit darstellen zu können.
Wer hingegen Lust hat, mal in einem echten historischen Schriftmusterheft zu stöbern und sich die wunderbaren Form-Eskapaden der Typographen der Prä-Computer-Ära aus erster Hand anzuschauen, dem möchte ich das Digitalisat der »Printers’ Circular and Stationers’ and Publishers’ Gazette« aus dem Jahr 1885 ans Herz legen. 🤓 🔠 📜
